公東高工位於台東市區西北部，1960年由天主教白冷會錫質平神父創校。
白冷會全名「白冷外方傳教會」，為一由神父與修士等神職人員自主組成之國際性傳教組織，1921年成立，會員以瑞士籍教士為主，?包括德國、荷蘭等國人士；傳教地區則包括非洲、哥倫比亞、日本、美國、中國等地。白冷會在台灣之活動，為二次戰前中國傳教事業之延續。白冷會在中國的宣教工作始於1920年夏，中國東北嫩江省為白冷會的宣教起始點。
然而，1947年中國共產黨佔領東北，白冷會被驅逐出東北，也中止了白冷會好不容易在中國建立起的基礎。1952年巴黎外方傳教會費聲遠主教訪台，意外地為白冷會創造了來台傳教的契機。在歸返法國途中經羅馬教廷時，他建議羅馬當局在台灣東部成立新的教區。由於白冷會的立會宗旨秉持著「盡可能在貧窮、受剝削、受輕視的及失去人權的人們中」展開傳教工作，因此願意投入當時最偏遠落後的台東，作為在台灣傳教的開端。隔年，亦即1953年，白冷會正式進駐台東，派遣錫質平神父擔任白冷會台灣區會長，同行還有姚秉彝神父。
錫質平神父來台後，篳路藍縷地開拓花東地區的傳教事業，前後投入的人力物力極為可觀。到1970年代初期，白冷會在花東已興建了超過100座教堂，當地居民歸化天主教者亦超過二萬人之眾。在花東教區極為著名的瑞士籍教堂建築師傅義修士，即在此歷史背景下來到花東，開展了台灣教堂建築史上傳奇的一頁。而1950年代至1970年代，亦是天主教在台灣發展的黃金時期，這二十餘年間，全台天主教友人數從二次戰後初期的一萬多人，遽增至超過三十萬人。白冷會在台東最早興建的教堂為鹿野和平堂（1954）。大約1960年之前，白冷會所興建的教會建築，多採簡單且低造價之水泥木料混合營建方式。隨著1960年之後傳教事業的日漸穩固，白冷會似乎較願意投注更多經費在教會建築上，因而開始採用鋼筋混凝土作為教會建築的主要建材。鋼筋混凝土在當日台灣仍屬昂貴建材，帶有時新性，相關建築知識也還不普遍，在偏遠的東台灣地區尤其少見。白冷會興建的這些鋼筋混凝土教會建築，因此帶有宣揚西方現代性的意義，其中尤以公東高工最受注目。
↗ 公東高工-聖堂大樓外觀
建立公東高工是白冷會來台宣教初期最重要的使命之一。因為除了傳教之外，白冷會教士還希望藉由他們的協助，讓邊緣社群能進入主流社會，故其建築事業除教堂之外，還包括學校、醫院、職訓中心、宿舍等。設立公東高工之目的，主要在協助處於偏遠地區之花東青年，能藉由職業教育尋得更好的人生發展起點，同時亦可替台灣社會培育發展產業所需之人力。公東高工建校經費來自瑞士天主教青年團之募款，其教學許多來自瑞士天主教技師公會的捐助和支援，而瑞士原就以成功的職業教育聞名全世界。建校之初，公東高工教學目標設定清晰，以技藝操作為主，一般學理為輔，每週之工廠實習時數高達36小時。學生則專收初中畢業生，開設的科系也僅有機工、家具木工兩科；到了1969年才增設建築製圖科，1970年再增機械製圖科。除此之外，也附設技藝訓練中心（日後改制為東區職業訓練中心，為傅義修士之作品），免費招收台東當地清寒子弟授以技藝訓練。公東高工教學非常嚴謹，最初十年之教學主要由15位瑞士籍技師擔任，其所使用的教材與教學方法也都自歐洲引進；設校的第二年，還曾為提高教學品質而蓄意減半招生，可見其對教育之審慎態度。也因此造就了公東高工為台灣技職教育界非常著名的學府之一，為台灣培育了許多學有專精的人才，並屢獲國際獎項。
↗ 公東高工-聖堂大樓廊道
↗ 公東高工-聖堂大樓教堂內部
而白冷會對公東高工創建之重視與謹慎，也反映在建築師的選擇上。白冷會排除萬難地特地從瑞士聘請建築師，而聘請的達興登(Dr. Justurs Dahinden)，雖然我們迄今對他仍所知不多，但從設計結果來看，達興登顯然並非俗手。達興登除了對現代主義建築理想與原則相當熟悉外，在實務操作上亦相當熟練，其設計簡白易懂，與相關專業如結構技師Dr. Schubiger之間也合作無間，如此才能創造出公東高工這座台灣建築史上極為獨特的校舍建築。比如，整體校園配置簡要有力卻又不落俗套。在近乎方整的基地上，達興登使用斜45度的配置方式來呼應與都市之關係，並避開東南角地不屬於校園基地一部份的缺點，將北邊入口經過三合院空間連續到南邊工廠區之關係處理地極為流暢，又有足夠的空間變化。尤其由東邊聖堂大樓、南邊辦公大樓與西邊教室大樓共同圍塑的三合院空間，創造了校園空間該有的自我辨識性與人文意涵。而此合院空間又非呆滯封閉的靜態空間，利用校門口軸線與往工廠區軸線之相互錯開關係，與合院角落部分的鬆開與動線介入，將合院空間營造成積極動感的校園中心空間。又比如，其獨特的板結構設計，不但非常傑出，而且與建築設計充分協調的結果，讓其鋼筋用量只有一般建築的一半，而且只需使用小斷面的鋼筋即可，這在當日建材缺乏又極為昂貴的年代裡，也是極有見識的作法。
↗ 公東高工-聖堂大樓教堂內部屋頂採光
而在這三棟校園建築中，聖堂大樓尤其值得一提。在樓高四層的聖堂大樓設計中，達興登同時運用了兩種截然不同的現代建築論述。在處理一至三層實習工廠、教室及宿舍等世俗空間時，達興登運用的是現代建築主流的功能論概念。由於工廠、教室與宿舍各有不同尺寸與需求，達興登所大膽使用的「板構造」，不但可以用最經濟的方法將需要不同的各式空間整合，而由此具現為清水混凝土直接裸露的粗獷造型，最終還達到結構、空間與形式三者明晰合一的現代建築理想。然而在面對教室大樓頂層的小教堂，可能是為了反映其宗教性格，達興登一反下面三層的理性原則，而以情感性的象徵主義手法來設計。他充分運用斜面屋頂、噴上粗面水泥的牆面、微明而戲劇地貫穿教堂主軸向的天光和牆面鑲彩色玻璃等方式，製造出一種厚重、幽暗、充滿宗教象徵性、沈思靜謐的聖堂空間，一如柯比意1950年代運用在廊香教堂與拉圖黑修道院的空間手法。
↗ 公東高工-聖堂大樓教堂內部彩繪玻璃
↗ 公東高工-聖堂大樓教堂內部鐵雕耶穌基督
公東高工完成後不久，其理性爽直中兼帶著神秘優美的建築論述，立刻成為台灣本地建築師的關注焦點，尤其對於當時有志於追求現代建築、但苦於只能從為數不多的書本和雜誌中吸取養分、難以親見現代建築典例的年輕一輩建築師而言。藉由吳明修在當日台灣唯一專業雜誌《建築》（雙月刊）的介紹，公東高工的影響力跨出了偏遠台東的侷限，對當時有志追求現代建築的建築師產生相當影響。公東高工同時也能與台灣那時方興未艾的、屬於現代主義路線的教會建築空間新美學相呼應；雖然這些平行案例並不如公東高工教堂那般直接顯露柯比意的影響，而是各有其論述的脈絡。當時這些案例中，如公東高工般由外國建築師所設計者，包括台北中山北路的聖多福教堂(Anthony Stoner，1957)、台南後壁鄉菁寮聖十字堂(Gottfried Bo"hm，1961)、台北八里聖心女中(丹下健三，1967)和影響力最為廣泛的東海大學校園(貝聿銘、張肇康與陳其寬1963)。至於台灣本地建築師的迴響方面，則包括台南大學路天主教大專學生活動中心(陳邁與朱鈞，1962)、宜蘭羅東長老教會(劉明國，1965)和台中衛道中學教堂(修澤蘭，1967)等。
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↗ 公東高工-聖堂大樓樓梯與垂直遮陽板
↗ 公東高工-聖堂大樓樓梯邊的承重牆
↗ 公東高工-聖堂大樓背後脫開的垂直遮陽板
↗ 公東高工-聖堂大樓背面的垂直遮陽板
↗ 公東高工-舊影像，入口大門
↗ 公東高工-舊影像，教室大樓(原綜合大樓)
↗ 公東高工-舊影像，教室大樓遙望大門
↗ 公東高工-舊影像，聖堂大樓正面
↗ 公東高工-舊影像，聖堂大樓背面
↗ 公東高工-舊影像，辦公大樓(原廚房餐廳與圖書館的複合大樓)遮陽
↗ 公東高工-舊影像，辦公大樓(對面)與教室大樓(右側)